冬至，不仅是最早被确立的节气，最古老的节气，也曾经是最隆重的节日。在我国传统文化中，冬至被当做一个较大的节日，甚至有“冬至大如年”的说法，《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升是一个节气循环的开始，也是一个吉日应该庆贺。
对于冬至节，各个朝代、各个地区，说法各有不同。唐宋时期，公共假期多与节气相关，立春立夏立秋立冬各放假一天，夏至放假三天。而冬至的节日氛围最浓厚，放假七天（过年也是七天），也算是一个“黄金周”了。但总体而言，冬至节，往往是南方热闹，北方冷清。
冬至在唐宋时期是重大节日，在明清时期已沦为普通节日。北方民间甚至已经不再把冬至当做一个节日，冬至的时候吃碗馄饨，已经是冬至习俗唯一的存在感了。但在南方，人们还几乎像欢度除夕一样，欢度冬至夜，依然保持着“冬至大如年”的规格。
什么是冬至？
南北朝时期《三礼义宗》：“冬至中者，亦有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。”
冬至有三层含义，一是阴极之至，阴气最盛的时候；二是阳气始至，阳气萌生的时候；三是日行南至，阳光直射点最南的时候。
从全国平均气温来看，冬至仅次于小寒、大寒，是二十四节气中第三冷的节气。
冬至到了，万物都在闭藏、休眠，大家相互之间最好能够做到“静而无扰”。似乎冬至时节，好好在屋里待着，便是一种美德。既是呵护自己，也是爱护“别人”。
冬至三候
冬至一候蚯蚓结。地气趋于寒冷时，蚯蚓身体向下。进入冬至时节，蚯蚓头开始转而向上，蚯蚓身体像打了结的绳子。
冬至二候麋角解。麋，俗称四不像。古人认为麋鹿属阴，冬至一阳生，麋鹿角脱落，这是阳气萌生，阴气衰退的迹象。
冬至三候水泉动。冬至过后，井水开始上涌，泉水开始流动。这或许是在提醒人们，天寒地冻之时，不要忽略阳气的渐渐萌生。
画九、数九
从前进入冬至，人们开始数九。一天天数着日子，可见是最难熬的日子。画九、数九，其实是冬日里情趣盎然的休闲生活。数九，主要有九九歌谣与九九消寒图两种。
至今仍在广泛流传的华北版本的九九歌：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。
有一种九九消寒图，像九宫格一样，每个格子里有九个圆圈儿。每天涂一个圆圈儿，相当于在圆圈儿记录当天的天气实况。这种消寒图，在迎候春的过程中，也算是随手涂抹的一份过冬日记吧。
还有一种九九消寒图，是画上一枝素梅，再画出八十一个梅花瓣儿，每天用彩笔染一瓣梅花，都染完后，春天就来了。
数九，是中国古代最长的一种数日子的“游戏”。这81天，统称“数九寒天”。苦寒的年代，人们希望以这种雅致和闲适的方式，捱过漫长的冬季。很想把无趣过成有趣，把难受变成享受。好在，数着数着，可以等到奇迹，寒尽春归。
祭祖
在民间，冬至前后几天是祭奠祖先的日子。冬至祭祖的方式和内容存在地域间的差异性，带有浓郁地方色彩。我国一些地方，在祭祖同时，人们还要向父母长辈拜节。外出谋生的人，要在冬至节时赶回家乡，表示年终有归宿。
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