北京皮影戏，自金代传至今，已有八百五十多年的历史，是北京的古老剧种。然而皮影戏的黄金时代是在清初，由于王公贵族偏嗜，各王府中均有影戏箱，致使皮影戏逐步兴盛起来，并流传到外地。
北京皮影戏在清代乾嘉时，已分为东西两大派，其实在艺术上并无大异，只是流派的不同。现将两派作一比较，可略见其不同之处。
一、因影戏班设立的地区不同，而分为两派，凡在西城或外城西部的影班属西派，设在东城或外城东部的影班属东派。
二、由于传入地的不同，而分为东西派，由兰州经涿州而传入北京的，称涿州影，即西派影；由滦州或关外传入北京的，则是东派影戏，称滦州影。
三、在演出节目时，西派是按师傅口传心授的内容演唱，没有文字剧本；东派演出时，则照本演唱，因此，剧本易于流传后世。
四、在唱腔上，西派大致与弋腔相近，由于流传地广，易受地方剧种影响；东派的唱腔则有自己的独立的影调。
五、在演唱方法上，略有不同，西派在演唱时，是自然发音，不捏嗓；东派演唱时，旦角多用捏嗓，发音声细清脆。
六、在影人制作上，西派多用牛皮，雕工较细，尺寸较大，不涂油；东派制作用驴皮，雕工较粗，影人尺寸较小，上桐油。
七、在表演影人上，西派的袭演动作粗犷简单；而东派影人的动作细腻灵巧。
八、班社供奉的戏祖不同，过去西派影班供奉的是观音大士；东派影班则供奉孔子。
以上两派的特点，仅反映了清代影戏的流派情况，而金元明三代的北京皮影戏，因缺乏史料，则不得详知了。不过从两派传入的时间来看，东派是在清初。而北京原有的影戏，则是由兰州、河南、涿州传入北京的，其年代要比东派为早，或许在西派影戏中，能够看到金元明三代影戏的原貌。
北京能够保存下这个古老的艺术，影班和艺人起到了重要作用。
在清末民初时，虽不及清初兴盛，北京仍有二十多个影班，如三义班、三乐班、永乐班、玉顺和班、同乐班、裕顺班、荣顺班、德胜班、毓秀班、鸿庆班、乐春班、庆民升班等东派影班，西派有祥顺班、福顺班、德顺班、西天合班，天富班，北永胜班、致盛和班、祥庆班、和成班、永和班、义顺班、双顺班、魁盛和班等。较著名艺人有李真、赵连仲，李脱尘等精于操纵影人，王瑞、白四、严三、查二、张永、路宗有、彭文禄、傅子云等善于演唱，甄永恒善雕镂影人。
这些艺人在继承和发展北京皮影艺术中，贡献了毕生的精力，其中有两个代表性的艺人，一是西派“德顺班”的路宗有，一是东派“庆民升班”的李脱尘，在北京皮影史中，是应提及的、有造诣的两个人物。
路宗有又名路跃峰(1883—1967)，生于皮影世家，酷爱皮影艺术，熟于操纵，精于演唱。本工唱旦，并精通生、净、丑。在戏曲界中交谊甚广，不断吸取京剧艺术之长，丰富影戏，在北京皮影戏中，独树一帜，单成一家，形成“路派”。京剧艺术家梅兰芳、尚小云等，对他唱的影调，备加推崇，经常听他演唱，（代表作有）《樊金定骂城》、《六月雪》、《祭塔》、《琵琶缘》等影戏。
路宗有不仅自身致力于影戏艺术，并教育其子为影戏出力，培养五子分别演唱生、旦、净、丑角色，并兼操纵与伴奏，全家包揽了唱、耍、伴奏、雕刻等各项，尤其三子路景达，雕镂技艺，精巧绝伦，中外闻名。路宗有及“德顺班”，是北京观众喜爱的影戏班之一，并为北京保存皮影艺术，做出了一定的贡献。
李脱尘(1880一1939)，生于河北玉田县，曾是基督教的传教士。幼时在故乡多受滦州影戏的熏陶，对影戏极为爱好，后辞去传教职务，辅助其父李昆的“庆民升班”，致力影戏研究。他的表演技艺非常纯熟。他家藏影戏秘本百余种，多为外间少见之本，如《三贤传》等本，同时还编了许多新影戏。如《庚子变乱记》、《大卫战胜克利亚》等戏，以影戏形式演出外国故事，也是个创举。
李脱尘在演出之外，四十年中，遍游华北各地，考察滦州影戏的状况，并编写了《滦州影戏小史》，对滦州影戏的始源、流传及艺术等问题，进行了研究和考证，首次提出滦州影戏创始人，为明代的黄素志，黄是滦州安各庄人，万历七年（1579年）的秀才、精于诗画、雕刻，但因屡试不第，于万历二十一年(1593年)，游学关外，初创影戏脚本《盼儿楼》，而创兴了滦州影戏。这一论点，为以后对滦州影戏的研究，提供了极有价值的资料。
影戏艺人不仅对影戏艺术倾注了毕生的精力，在日伪、国民党反动统治时期，甘愿下乡务农，不为日伪演出，对反动派敢于用影戏揭露其黑暗统治，表现了一个民族艺人的爱国主义精神，而受到群众的称赞。
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