中国砖雕由东周瓦当、空心砖和汉代画像砖演化发展而来，最早用于墓室装饰，因其性质稳定，冷热水火都不怕，并且不易受到侵蚀，从古至今在传统古建筑中广泛应用。
北京砖雕，位列中国砖雕艺术“四大名旦”（京雕、徽雕、苏雕、晋雕）之首。相比苏雕、徽雕等南派砖雕，北京砖雕艺术更加雄浑大气，有皇家气派，题材以龙凤、珍禽瑞兽、名木花卉、博古为主，人物比较少见，大多作为京城官吏、富豪宅院的厅堂、大门、照壁、山墙、园林等建筑的装饰，形成了一种官式风格特征。
砖雕在北京的四合院中最为常见。目前，西四北二条至八条、东四三条至十条、南锣鼓巷西侧的胡同、礼士胡同等地砖雕比较集中，在四合院的大门、影壁、垂花门、廊心墙、博缝头、戗檐、直檐、垫花等部分，都可以看到各种精美的砖雕图案。
作为传统建筑的组成部分，北京砖雕既彰显了一种建筑文化，也是天人合一、师法自然等传统价值观念和中国历史文化的反映。北京四合院砖雕上的很多图案，寄托了人们的美好向往。如玉兰花和海棠花象征玉堂富贵，菊花和家雀寓意居家欢乐，花瓶衬着牡丹花和鹌鹑代表富贵平安。此外，北京砖雕还是一种隐形的身份名片，透过不同的砖雕图案，可以看出这家是官宦还是富商，抑或读书人。
北京砖雕技艺一直由张氏家族传承，历经七代，始终保留着纯手工制作的技艺特征。张氏家族是工艺世家，世代以建筑雕刻、彩画、泥塑为业。18世纪，家在南京的张尚祖作为能工巧匠被征召进京，开始了张家在京城从艺的历史。张尚祖擅长砖雕龙凤，主攻营造皇家园林，之后历经张靖堂兄弟、张廷相兄弟、张俊德兄弟、张世全兄弟等几代人传承至今。张俊德晚年在北京大栅栏开设“德明阁”商业字号，主要经营北京砖雕和老北京民间泥塑。如今，“砖雕张”第六代传人张彦在北京顺义区杨镇陀头庙村开办的北京德明阁古建筑装饰中心，仍然沿袭了张氏家族的老字号，继续着砖雕老手艺的传承。
2009年，北京砖雕被列入第三批北京市级非物质文化遗产保护名录，张彦是经北京市政府认定的北京砖雕项目唯一传承人。出生于1965年的张彦，5岁时跟随父亲张世全学习北京砖雕手艺，从艺至今已有50多年。“古代各地的能工巧匠进京，但在雕作上不允许保留地方特色，而要严格按照皇家工艺标准和要求进行。因此，北京砖雕带有浓厚的皇家官式风格，讲究主次有序、构图饱满，选用高贵的正青色砖料。”张彦说，“北京砖雕的风格不是那种抒情小调，而是透着北京‘爷’的霸气，就像作品中常出现的叶子和叶脉，线条很直、很有力度。北京砖雕中，瑞兽、花草、博古等形象居多，寓意富贵、长寿、多子多福等。”张彦介绍，北京砖雕还有一个特征，那就是作品中基本都有山石或山水的形象，寓意有靠山，这也是北京皇城文化的一种体现。
北京砖雕承载着很多北京人的生活记忆，近年来，作为对老北京生活的一种念想，人们对北京砖雕室内装饰的需求越来越强烈，这让张彦的砖雕订单量大增，尤其是2008年他为北京奥运村制作了一组名为《国腾》的砖雕作品后，很多海外订单也接踵而来。尽管如此，张彦并不因追求市场效益而忽视非遗老手艺，他始终坚持纯手工的北京砖雕制作，采取生产性保护方式，先带徒传艺，保证手艺能够传承下去，再进入市场，未来慢慢形成北京砖雕文化产业链。
张彦传承的北京砖雕，制作程序从选砖开始，然后是磨砖、修砖，一般取见方的形状，术语叫“裁方”，接着上线描图（行话叫“上谱子”）、打底（即在图案线条之间的空白处打眼）。打底之后，开始用平刀进行分势，即将图案从砖面中凸显出来，之后细化、清口、净面，最后出古韵。“砖雕张”的作品最出彩的地方就在清口这步，一幅好的作品不仅要看构图是否完美，还要看雕口。在雕技上，雕口必须落刀不改，一刀到位，不能重口。雕口或圆或直，都必须齐整有力，刀刀见功夫。比如，“雀口”部分的锐度（即叶子尖部分）就像用细笔画出的一样；叶脉线也不是简单的一条直线，而是呈现微妙的粗细变化——这都是“砖雕张”的特有技艺。 （作者：玉海，图片均由作者提供）
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