“虎守杏林”一词，源于邱县香城固东关杏林寺。其寺原名无从考证。因发生“虎守杏林”的故事，唐代皇帝题赠“虎守杏”匾额。永淳元年（682年）敕建杏林寺，从此“杏林寺”便闻名于天下。从更名起距今已1300多年的历史。
杏林寺是一座以弘扬佛法与以医病济世为名的大寺院。据在该寺发掘出的石碑记载：唐代著名医学家，通晓佛典，被后世誉为“药王”的孙思邈（581？-682年），晚年自五台山登岱山（泰山），返途经此地，观其地环境优美，丛林茂密，鸟语花香，民风淳朴，便客寓香城固郊寺。一面悬壶行医济世为民，一面继续精研医学，著书立说。不管冬夏寒暑，为民实施救死扶伤。他效仿三国时期吴国名医董奉的做法，为人治病不收钱、不受谢，惟望患者病愈后在寺旁植杏树3株。经年植杏百亩，蔚然成林。杏熟季节，他以杏易谷，赈济贫民。在唐代永隆元年（680年），邱县境内曾发生大水，毁田庐、民多溺水和受饥饿而死。孙思邈以杏易俗赈贫的做法，使许多民众在大水之后渡饥荒中得以生还。期间，一只猛虎来至寺外伏跪求医，经检查，老虎系一支金簪卡喉之疾。孙思邈将其治愈，并首创了“虎撑”这一为老虎治病的工具。从此，老虎以其灵性感其恩，为其守护杏林，并充当坐骑，不复危害人类。也从此留下了“虎守杏林”的美谈。
公元682年“药王”孙思邈在寺内仙逝，当地的老百姓痛苦不已，曾跟随孙思邈并看守杏林的老虎，富有灵气，绕寺哀啸3日而去。消息传至宫廷，唐代永淳元年（682年），唐高宗李治对著名的医药名家仙逝表示惋惜，同时对老虎守护杏林的“忠心职守”大加赞许，亲笔御书了“虎守杏”牌匾，赠与寺内。该寺庙也由此遵旨更名为“杏林寺”。
孙思邈一生读研诸子百家，兼通佛典，精于医药。隋文帝时徵为国子博士，不就；唐太宗曾召至京师，欲授以官职，亦不受。一生致力于医药研究，济世为民，著有《千金方》、《千金翼方》二书。在孙思邈的教授下，寺内僧人多有医道高深者，并承袭其治病救人而让其植杏树3株的做法，不但使众多百姓解决了病痛之苦，同时也促进了当地医药业的发展。所在之地，药店林立，商贾云集，买卖兴隆，成为冀南的第一大药都。后来云游郎中的“手摇铃”，医药行业的“杏林春暖”、“杏林遗风”、“誉满杏林”、“杏林高手”、“杏林堂”、“杏春堂”、等楹联和牌匾均源于此典。直到清末民初时期，该地的医药市场仍然繁荣兴旺，全国各地的医药富商巨贾均来此购销药材，车水马龙，市井哗喧。形成了以安国为中心的第二大药都。据清顺治十三年（1656年）《曲周县志》和清光绪二十年（1894年）《广平府志》，以《河北风物志》、《邯郸风物志》等，均记载有邱县香城固“杏林堂”和“虎守杏林”的传说故事。
据对有关资料综合分析，邱县杏林寺原寺大约始建于隋代或以前，当时规模并不太大。自从孙思邈客居该寺后，寺庙规模不断扩大，直至唐高宗御书“虎守杏”、下旨敕建“杏林寺”时，其规模基本定型，成为闻名全国的大寺院。寺内建有“大雄宝殿”、“天王殿”、“毗卢殿”、“观音殿”、“地藏殿”、“伽蓝殿”、“杏林寺”等。仅厢房就达40余间，寺庙建筑宏伟壮观，金碧辉煌。在寺院的东侧还建有“东岳行宫”、“吕公堂”等道家建筑。唐代之后，历经宋、元、明、清各朝代均有修缮，是一处集佛、道、医为一体的朝圣、医病、观光圣地。
邱县杏林寺虽规模宏伟，但在20世纪30年代的日军侵华期间被毁；后来保存的部分历代重修和扩建杏林寺的碑刻十余通，也分别在20世纪的五六十年用于修桥建闸，现仅幸存明代嘉靖三十六年（1557年）和清代嘉庆年间重修杏林寺碑刻各一通及不足1万平方米的该寺部分遗址。1994年开始，当地群众在遗址上将杏林寺中的“药王殿”等部分殿宇简单修复，
1994年9月2日，邱县人民政府公布“杏林寺遗址”为县级文物保护单位。1998年重修药王殿，5月3日开光庆典，盛况喜人，并树碑纪念。2001年5月14日，市批准复建杏林寺。6月19日，省核发合法宗教活动场所。2007年建成大雄宝殿三间。2014年8月6日，市政府公布“杏林寺”为市级文物保护单位。当地陆续征集了一些文物，竖建了碑林，现已成为邱县一处较为完整的人文景观。2007年6月虎守杏林传说被邯郸市列为第一批非物质文化遗产项目。
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