北京作为中国的首都，有着漫长悠远的历史和独特灿烂的文化。北京的胡同和四合院，与北京这座城市一样历史悠久，且自元代起就随着北京城的建设，逐步成为这个城市的重要元素。在这座五朝古都、历史名城内，一条笔直的中轴线贯穿南北，与此平行或垂直的许多胡同，将城区分割成众多方形，使整座北京城像一座巨大的棋盘。在胡同中，又分布着许多四四方方的院落，房对房、门对门甚至窗对窗，集建筑学和美学于一体，独具韵味。许多北京人世世代代居住在胡同、四合院里，胡同、四合院也造就了地道的北京人，产生了北京的传统、北京的风俗、北京的民情。
那么什么是四合院呢？合院建筑以多栋单体建筑组合而成，组合方式是以“院”为中心，单栋建筑按照东南西北四个方位，围合布置组成，故名四合院。其最大特点为四面围合封闭、以中轴线对称布局。
现知我国最早的四合院是在西周时期出现，距今3000余年，位于今陕西岐山凤雏村的早周遗址。这套四合院已有了前后两个院子，四周房屋围合，前院正房为前堂，用于宴会和礼仪，后院的是后室，用作主人的日常起居，东西两侧的房子给其他家庭成员居住 。
后来经过诸多朝代的发展变迁，北京地区形成了特色鲜明的北京四合院。北京的四合院又分为一进四合院（又叫单进四合院）、两进四合院、三进四合院等。一般只有有权有势的人家才能住得起多进四合院，比如《红楼梦》中地位崇高的贾母，住的就是五进四合院。
北京四合院虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，院落宽敞，植树栽花、饲鸟养鱼，尽享自然之美。四面房屋各自独立又有游廊连接彼此，十分方便。关起门来自成天地，但四面房门又都开向院落，一家人和美相亲、其乐融融。更重要的是建筑布局极其讲究，大门、门墩、影壁、彩画、蝎子尾、门簪、砖雕等处处有深意。
大门
大门即是四合院正式的大门，也是四合院的第一进门，四合院的大门因等级不同有很多不同的样式。
门墩石
门墩石也叫门鼓石，常在大门的前后两侧，或者二门（垂花门）前后。院内独立影壁下由石料制作而成。
影壁
有的四合院中设有影壁，一类置于进入大门迎面的墙上，此为照壁。另一类设在门外与大门相对，中间隔着胡同。还有一类规格较高的，在大门两侧，在平上“八”字形打开。这类影壁被称为“八字影壁”或“撇山影壁”。
彩画
彩画是外部装饰，主要在枋子、垫板和梁头等部位，一般的四合院中使用的是最简单的苏式彩画。彩画中间有半圆形“包袱”，画有山水、人物、花鸟图案等。
蝎子尾
一般在四合院建筑的正脊两端，院落大门的正脊两端也常见，是民居中鸱吻的代替物，因两端向上翘起，与平面有35°夹角，像蝎子翘起来的尾巴而得名。
门簪
常见的门框上，可以看见两个或多个凸出来的小木块，这东西就是门簪。在早期是有固定和连接作用的，汉代时期多为方形。发展到后期演变成了一种装饰物，开始出现八角六角甚至花形，上面也会有吉祥等字样出现。
砖雕
砖雕在四合院中很常见，在墙心、墙头、屋脊出现，常见图案为松竹花鸟等题材。
随时时代的发展，四合院离人们的生活似乎越来越远，但是古老的京城四合院建筑，仍旧是最能体现中国传统建筑最普遍、最多样的特点，蕴含着深厚的文化积淀。
多年来，北京市有关部门为保护胡同和四合院做了大量工作，划出了成片的胡同保护区，在诸多四合院也做了保护性标记，并对一些胡同特别是胡同内的四合院进行了修整。
城市是人聚居的地方，城市的魂在于人，老城区只有留住原住民，才能留住真正的京味儿，留住老北京的魂儿。做好胡同四合院的修缮和保护工作，才能让胡同和四合院永远洋溢着浓郁的京腔京韵京味，真正留住老北京的乡音乡情乡愁，使之成为北京永久的城市名片。
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